在威士忌仍是「生命之水」的古早年代,剛蒸餾完成、無色透明的新酒,不僅酒精度高,而且辛辣刺激,並不好喝也不適宜直接喝,通常會調入各式各樣的香料、藥草、莓果或水果,或作為醫藥使用。這種情況從十五世紀一直到十九世紀中期都未曾大改,我們熟知的「陳年」觀念當時並不存在。但由於威士忌是農作收成後的副產品,有其季節特性,必須存放在容器內以供全年飲用;到了私釀猖獗的時代,為了躲避稅務官員的查緝,更需要四處儲存和運送,手頭最好的容器,便是各類二手木桶,無論是葡萄酒桶、蘭姆酒桶、波特酒桶、啤酒桶、白蘭地桶、雪莉酒桶,甚至是裝過漁獲的木桶,無關乎質地或陳年效果,只要滲漏量小即可。
橡木桶如何成為威士忌陳年的關鍵?歷史上缺乏明確的記載,但大抵來自市場法則,也就是當消費者逐漸發現放在某些特定的木桶一段時間後,威士忌變得更好喝,聰明的店家(當時的威士忌都在雜貨店裡販售)因此追逐消費習性,慢慢的成為流行。雖說早在十九世紀初便有文件記載陳年的好處,但得等到十九世紀下半才廣為人知,不過當時絕大部分的威士忌都是調和式,並未刻意強調陳年時間。進入二十世紀之後依舊如此,僅有少數麥芽威士忌標示酒齡,並且以偏低的5~10年為主,即使1963年格蘭菲迪首度將單一麥芽威士忌的品牌推向國際時,瓶身上也看不到陳年時間,不過猜測不會超過8年。事實上,在威士忌產業大爆發的1970年代,最常見的陳年時間約僅6~8年,而且咸認最好不要超過15年,否則將因吸取過多的木桶風味而讓酒「味同嚼木」!
叫人驚訝的,如今我們所熟悉的陳年規範,一直到1988年才首次由蘇格蘭威士忌協會訂定,包括必須使用小於700公升的橡木桶,以及必須陳放3年等等。從歷史軌跡來看,由於蘇格蘭缺乏木材天然資源,威士忌熟陳於二手木桶的方式歷數百年而未變,且經久篩選下來,除了橡木之外的其他木質均被剔除,又以陳放過美國波本威士忌以及西班牙雪莉酒的橡木桶最受歡迎。
美國波本威士忌由於法規限制,全新橡木桶只能使用一次,因此成為全球木桶的最大來源。由於內壁燒烤方式和玉米原料,可熟陳出香草、奶油、椰子、杏仁種種甜美風味,也足以讓酒廠充份展現細緻花香和果甜。至於過去可整桶外銷的西班牙雪莉酒,裝瓶後遺留下來的空桶子恰可用於儲存威士忌,帶來葡萄乾、果乾、蜂蜜、堅果以及黑巧克力、焦糖等迷人的香氣與口感,讓許多人愛不釋手。只是從1983年開始禁止整桶輸出,各家酒廠 - 尤其是以雪莉風味著稱的酒廠,莫不積極保障雪莉桶的來源,形成一條從橡木森林到威士忌的完整產業鏈。